¿Qué es el bitcoin en el mundo de las criptomonedas?

El bitcoin es un medio de pago digital que se ha convertido en un fenómeno mundial y en un valor cada vez más tenido en cuenta por inversores de toda índole. El creador del bitcoin es Satoshi Nakamoto, alias de una persona o personas cuya identidad se desconoce.

El primer indicio de esta criptomoneda se dio en agosto de 2008 con la creación del domino bitcoin.org. Poco tiempo después, en noviembre de ese año, Nakamoto publicó en una lista de correos cypherpunk un libro blanco titulado Bitcoin: Un Sistema de Efectivo Electrónico Usuario-a-Usuario. La publicación de este documento en una lista de correos cypherpunk da una idea de la forma de pensar de Nakamoto y de la idea que tenía sobre el bitcoin.

Eric Hughes, considerado como uno de los fundadores del movimiento cypherpunk, publicó en 1993 un manifiesto en el que decía que “nosotros los cypherpunks estamos dedicados a construir sistemas anónimos. Defendemos nuestra privacidad con criptografía, con sistemas de reenvío de correo anónimo, con firmas digitales y con dinero electrónico. Los cypherpunks escribimos código. Sabemos que alguien tiene que escribir software para defender la privacidad, y como no podemos obtener privacidad a menos que todos lo hagamos, vamos a escribirlo… Nuestro código es gratuito para todos, en todo el mundo… Sabemos que el software no se puede destruir y que un sistema ampliamente disperso no se puede cerrar”.

Dinero para Internet

Partiendo de esta base, el bitcoin está configurado como una red consensuada que permite un nuevo sistema de pago y una moneda completamente digital. Es la primera red entre pares de pago descentralizado impulsado por sus usuarios sin una autoridad central o intermediarios. Desde un punto de vista de usuario, bitcoin es como dinero para Internet.

Cualquier programador en cualquier lugar del mundo puede revisar el protocolo de bitcoin. (Foto: E&J)

El protocolo bitcoin y su software se publican abiertamente y cualquier programador en cualquier lugar del mundo puede revisarlo o crear su propia versión modificada del software. Esto significa que bitcoin lo controlan todos los usuarios de la criptomoneda de todo el mundo. Aunque los programadores mejoran el software, no pueden forzar un cambio en el protocolo de bitcoin porque todos los demás usuarios son libres de elegir el software y la versión que quieran. Para que sigan siendo compatibles entre sí, todos los usuarios necesitan utilizar software que cumpla con las mismas reglas. bitcoin sólo puede funcionar correctamente si hay consenso entre todos los usuarios.

Desde la perspectiva del usuario, bitcoin no es más que una aplicación móvil o de escritorio que provee un monedero bitcoin personal y permite al usuario enviar y recibir bitcoins con él. Así es como funciona bitcoin para la mayoría de los usuarios.

Medio de pago

A pesar de que a priori alguien puede pensar que el bitcoin no deja de ser una cosa abstracta de incierta utilidad, la verdad es que el bitcoin es cada vez más usado como medio de pago, hasta el punto de que en El Salvador funciona como una moneda de curso legal. En el día a día, negocios de todo tipo, bufetes de abogados o plataformas servicios de Internet populares como Namecheap, WordPress, Reddit y Flattr aceptan bitcoins como medios de pago.

El bitcoin se está convirtiendo en un medio de pago cada vez más extendido. (Foto: E&J)

El bitcoin tiene valor porque es útil como moneda. Tiene las características del dinero (durabilidad, portabilidad, fungibilidad, escasez, divisibilidad y reconocibilidad) basado en propiedades matemáticas en vez de confiar en propiedades físicas (como el oro y la plata) o confiar en bancos centrales (como las monedas fiduciarias). De este modo, todo lo que necesita esta clase de dinero para mantener su valor es confianza y adopción. En el caso de bitcoin, se puede medir con su crecimiento en usuarios, comerciantes y empresas nacientes.

Los bitcoins se pueden conseguir como pago por bienes o servicios, comprándolos en una casa de cambio de bitcoin, intercambiándolos con otros usuarios o a través de la minería de bitcoin.

Una de las cuestiones que han impulsado el uso del bitcoin es que es fácil de utilizar. Los pagos son realizados desde una aplicación tanto desde el ordenador personal como desde el smartphone. Para facilitar la introducción de la dirección muchas de estas aplicaciones pueden obtenerla al escanear un código QR o juntando dos teléfonos con tecnología NFC.

El protocolo bitcoin está diseñado de manera que los nuevos bitcoins se crean con un ritmo fijado. (Foto: E&J)

¿Cómo se ‘fabrican’ los bitcoins?

Los nuevos bitcoins son generados por un proceso competitivo y descentralizado llamado «minería». Este proceso se basa en que los individuos son premiados por la red por sus servicios. Los mineros de bitcoin procesan las transacciones y aseguran la red usando un hardware especializado y recogen bitcoins a cambio de este servicio.

El protocolo bitcoin está diseñado de manera que los nuevos bitcoins se crean con un ritmo fijado. Ninguna autoridad central o desarrollador tiene el poder de controlar o manipular el sistema para incrementar sus beneficios. Cada nodo bitcoin que hay en el mundo rechazará automáticamente todo lo que no se ajuste a las normas que se esperan del sistema a seguir.

Los bitcoins se crean a velocidad predecible y decreciente. El número de bitcoins creados cada año se reduce a la mitad de forma automática a lo largo del tiempo, hasta que la emisión de bitcoin se detenga por completo al llegar a los 21 millones de bitcoins. Llegados a este punto, probablemente los mineros de bitcoin serán mantenidos exclusivamente por las numerosas y pequeñas tasas de transacciones.