¿Qué son los Smart Contracts?

Los smart contracts o contratos inteligentes han sido un sueño imposible desde los años 90, pero hasta el desarrollo de la tecnología blockchain no se ha dado desarrollo a este concepto, con el que se pretende automatizar las relaciones contractuales entre personas o máquinas sin la intervención de un intermediario. En este sentido, se puede decir que un contrato inteligente hace referencia a un contrato que se ejecuta por sí mismo sin que intermedien terceros y se escribe como un programa informático en lugar de utilizar un documento impreso con lenguaje legal.

El criptólogo Nick Szabo fue el primero en pensar en unos protocolos informáticos que permitiesen el comercio electrónico entre desconocidos y que viniesen a sustituir el papeleo legal.

En los smart contracts, los ordenadores juegan un rol activo. No se trata solamente de almacenar electrónicamente documentación o permitir la firma electrónica, como se ha hecho hasta ahora, sino que estos programas realizan análisis y ejecutan alguna de las partes de su lógica interna.

Los contratos inteligentes son posibles gracias a la tecnología blockchain. (Foto:E&J)

Los usos más comunes que se están estudiando van desde acciones tan sencillas como votar por una publicación en un foro hasta acciones con un mayor nivel de complejidad como garantías de préstamos y contratos de futuros, así como acciones sumamente complejas como la fijación de prioridades de pago en una nota estructurada.

Los smart contracts son scripts (códigos informáticos) escritos con lenguajes de programación. Esto quiere decir que los términos del contrato son puras sentencias y comandos en el código que lo forma.

Por otro lado, un smart contract puede ser creado, además de por personas físicas o jurídicas, por máquinas u otros programas que funcionan de manera autónoma. En este sentido, tiene validez sin depender de autoridades. Esto se debe a su naturaleza: es un código visible por todos y que no se puede cambiar al existir sobre la tecnología blockchain. Esto le confiere un carácter descentralizado, inmutable y transparente.

Además, son programas en la nube que siempre actúan igual, y permiten almacenar información que no puede ser modificada. Son los programas más seguros jamás creados en la humanidad y solo fallan cuando están mal programados.

Gestión de dinero

Los smart contracts son capaces de gestionar activos digitales sujetos a un determinado valor económico, por lo que en realidad pueden gestionar dinero. Esto requiere que se haga especial énfasis en la correcta programación del mismo, pues el smart contract podría tener fallos de seguridad o fallos que generasen errores de ejecución o comportamientos inesperados, lo que supondría la pérdida del dinero de la operación.

Bitcoin tiene algunos smart contracts ya creados que se ejecutan por defecto. (Foto: E&J)

Bitcoin tiene algunos smart contracts ya creados que se ejecutan por defecto y de manera transparente al usuario. A este respecto, cuando se habla de contratos de distribución, se suele referir a uno de los casos de uso de bitcoin para formar acuerdos entre personas a través de la blockchain.

Sin embargo, no todos los proyectos giran únicamente en torno a la red bitcoin y son ya varias las alternativas. Destaca Ethereum.

Smart contracts en Ethereum

Ethereum es uno de los proyectos más desarrollados en el sector de los smart contracts. Es una plataforma basada en una blockchain pública como bitcoin y que además permite ejecutar contratos inteligentes P2P (entre los nodos, sin servidores centrales) en una máquina virtual descentralizada llamada Ethereum Virtual Machine (EVM).

Se basa en toda la teoría de bitcoin en cuanto a estar distribuido, tener su propia criptomoneda, mineros e incluso su propio blockchain. No obstante, se diferencia de bitcoin en que ha creado un intérprete de lenguaje de programación mucho más extenso que permite añadir una lógica más compleja dentro del blockchain. Es decir, se podría asemejar a un ordenador distribuido, el cual utiliza su criptomoneda (el ether) como la gasolina que necesitan el contrato para que los mineros puedan ejecutarlo.

Con ethereum, los contratos son programas con muchas más funcionalidades y posibilidades. Para llegar a esto han tenido que crear toda una nueva red de cero, renunciando a la red de bitcoin, que es mucho más potente lo que, en este aspecto deja a ethereum en inferioridad de condiciones al ser más lento que bitcoin.