Lo que tienen que perder los bufetes con la guerra de Ucrania

Durante los últimos días buena parte de los despachos de abogados más importantes del mundo con presencia en Rusia han anunciado que cesan su actividad en este país en respuesta a la invasión rusa de Ucrania. Allen & Overy, Freshfields, Clifford Chance, Hogan Lovells, White & Case, Linklaters… Precisamente fue Linklaters el primer despacho internacional en anunciar que paralizaba su actividad en Rusia.

La decisión adoptada por las grandes firmas de abogados internacionales está en línea con lo que han hecho multinacionales de otros sectores de todo el mundo. También al igual que las empresas que han cesado su actividad en Rusia, el paso dado va a suponer una reducción apreciable en los ingresos de estas firmas, ya no solo por lo que dejarán de ingresar en la propia Rusia, sino por no poder seguir asistiendo a personas afectadas por las sanciones internacionales, en especial los oligarcas rusos.

El mercado legal y de servicios profesionales de firmas internacionales en Rusia emplea a cerca de 20.000 profesionales. Su asesoramiento a empresas rusas o con intereses en Rusia ha quedado en entredicho entre dos fuegos: las sanciones de la Unión Europea, Reino Unido y EE.UU., por una parte, y las sanciones de Rusia por la otra.

Linklaters fue el primer bufete en anunciar su salida de Rusia. (Foto: Linklaters)

La posible pérdida de negocio, y el hecho de que en algunos casos los clientes de estos despachos tenían procesos pendientes y sus representantes legales no podían dejarlos en la estacada, han provocado que en ocasiones su decisión de dejar de trabajar en Rusia ha tardado en llegar. Esto, a su vez, ha sido motivo de una gran presión sobre estos despachos. El caso más llamativo ha sido el de Reino Unido, donde desde el Parlamento han apretado al máximo a los bufetes para que dejen Rusia.

Dos diputados del comité de Asuntos Exteriores del parlamento dijeron al medio Financial News que los bufetes de abogados occidentales deberían seguir el ejemplo de las empresas energéticas BP y Shell y abandonar sus operaciones en Rusia.

“Ya es hora, francamente, de que las empresas elijan un bando y deben estar seguros de que los parlamentarios no tendrán piedad al usar el privilegio parlamentario para nombrar y avergonzar a las empresas y socios que han ganado millones con los compinches de Putin y ahora se niegan a hacer lo mismo que otras empresas, hacer lo correcto y cerrar la tienda», manifestó Liam Byrne, diputado laborista y miembro del comité de Asuntos Exteriores en unas declaraciones recogidas por el medio Financial News.

Más duro fue el diputado conservador y miembro del comité de Asuntos Exteriores, Henry Smith, en declaraciones al mismo medido al manifestar que los bufetes de abogados deberían retirarse de Moscú. “Durante demasiado tiempo han sido parte del problema”.

Estas declaraciones, que se produjeron en los primeros días de marzo, son solo un ejemplo de las presiones a las que se han visto sometidos los despachos británicos.

El primer ministro británico, Boris Johnson. (Foto: Google)

El pasado 2 de marzo, en una sesión del Parlamento británico, el primer ministro, Boris Johnson, se enfrentó a un aluvión de preguntas sobre el trabajo que realizan los abogados de Londres con clientes conectados con Putin. Johnson fue claro en que si los abogados incumplen las sanciones, enfrentarán consecuencias.

“La profesión legal, todos los involucrados en ayudar a aquellos que desean esconder dinero en Londres, ayudar a los oligarcas corruptos, han sido advertidos de que sus acciones están bajo escrutinio y si violan la ley, si socavan el interés de este país y benefician a los intereses de la maquinaria de guerra de Putin, pagarán un precio”, dijo Johnson.

Eso dejaba a la industria con una elección incómoda: ¿los riesgos de romper las sanciones y las normas más estrictas contra el lavado de dinero, así como el daño a la reputación involucrado, superan el costo de deshacerse de los clientes con mucho dinero? Los litigantes de Rusia estuvieron involucrados en más casos comerciales en Londres en 2021 que cualquier otro país extranjero excepto EE. UU.

Las normas de sanciones del Reino Unido representan una amenaza particular para la facturación. El Gobierno ha dicho que, en la mayoría de los casos, los abogados pueden asesorar o actuar en nombre de una persona afectada por medidas, pero no se les puede pagar sin obtener primero una licencia del Gobierno.

Cuando las sanciones prohíben acciones específicas, como reestructuraciones o recaudación de fondos, las reglas exigen que los bufetes de abogados consideren cuidadosamente si su asesoramiento podría ayudar a su cliente a eludir las mismas.

Clientes rusos

En los últimos años en los tribunales de Londres, los multimillonarios rusos Mikhail Fridman y Petr Aven demandaron con éxito a Christopher Steele en una demanda de protección de datos y Roman Abramovich obtuvo una victoria parcial y luego resolvió una demanda por difamación contra el autor de un libro que afirmaba que se le ordenó comprar Chelsea Football Club por Vladimir Putin.

Mientras tanto, Vladimir Potanin, el hombre más rico de Rusia, enfrenta una de las demandas de divorcio más grandes del mundo en los tribunales de familia de Londres y dos juicios separados que involucran a VTB Bank están pasando por el Tribunal Superior de la ciudad, con el banco representado por Freshfields Bruckhaus Deringer y White & Case.

Roman Abramovich. (Foto: Marca)

Los clientes rusos de Norton Rose Fulbright incluyen las compañías petroleras Rosneft y Gazprom y el banco estatal VTB Bank, según la publicación The Legal 500. El bufete de abogados estadounidense Baker Botts ha tenido durante mucho tiempo mucha actividad en Rusia, con clientes que incluyen a la petrolera estatal Rosneft.

Clifford Chance ha llevado a cabo trabajos en nombre de varias entidades con fuertes vínculos con los oligarcas de Rusia, incluida la compañía minera Norilsk Nickel. En particular, los dos principales accionistas de Norlisk Nickel, Oleg Deripaska y Vladimir Potanin, tienen fuertes lazos con Vladimir Putin. Clifford Chance también ha actuado en el pasado en nombre de los bancos rusos sancionados, Sberbank y Sovcombank.