‘Porgy and Bess’: la gran ópera americana

Cuando hablamos de ópera, siempre tenemos a pensar en los grandes compositores europeos como Verdi, Mozart, Warner o Tchaikovsky. Es cierto que de Europa son la inmensa mayoría de los autores de los autores de ópera, pero fuera del Viejo Continente podemos encontrar compositores de gran talento que incluso han llegado a componer obras que han alcanzado éxito planetario. Uno de estos ejemplos es George Gershwin y su ópera Porgy and Bess.

George Gershwin es uno de los compositores más importantes que ha dado Estados Unidos. Entre su extenso repertorio tiene composiciones tan impresionantes como Rhapsody in Blue, que muchos lectores conocerán por haber sido utilizada por Woody Allen en su obra Manhattan. Sin embargo, Gershwin ha pasado a la historia para el gran público por ser el padre de la ópera Porgy and Bess.

La obra, dividida en tres actos, se desarrolla en Catfish Row, un suburbio aledaño al puerto de Charleston, Carolina del Sur, habitado por afroamericanos. Cuenta la historia de amor entre Porgy, un mendigo discapacitado, y Bess, una bella joven con problemas con el alcohol y las drogas. Su novio es un matón que se esconde de la policía tras asesinar a un hombre durante una partida de dados. Ante esta circunstancia, Bess se refugia en la casa de Porgy, lo que da pie a la historia de amor entre ambos.

La música de Porgy and Bess fue compuesta por George Gershwin, mientras que el libreto es obra de su hermano Ira y de DuBose Heyward. La ópera está basada en la novela Porgy, escrita por el propio Heyward.

Porgy fue publicada en 1925, después de que el autor de la novela y su mujer pasaran varios años viviendo en Charleston, donde estudiaron el estilo de vida de los afroamericanos. Porgy se convirtió inmediatamente en un bestseller, lo que llevó a Heyward y su esposa Dorothy a adaptarla para el teatro. La obra fue estrenada en Broadway en 1927 con gran éxito de público y crítica. Esta pieza teatral fue la que a la postre sirvió de base para hacer el libreto de la ópera.

La ópera ha sido representada en todo el munto. (Foto: Met. Opera House)

George Gershwin fue uno de los muchos estadounidenses que leyó la novela en 1925 y, viendo el potencial de la obra, mostró su interés por convertirla en una ópera. A pesar de que los primeros contactos entre Gershwin y Heyward parecían prometedores, el proyecto al final se enfrió.

En 1930, Gershwin recibió el encargo de la Metropolitan Opera de escribir una gran ópera típicamente americana, para la que era libre de elegir el libreto que quisiera. Gershwin tenía muy claro que quería hacer Porgy and Bess, pero había un gran problema; sería necesario contratar a un elenco de artistas afroamericanos y en muchos teatros, incluido la propia Metropolitan, los artistas negros estaban vetados.

Pasaron tres años hasta que Gershwin y Heyward, que había recibido una suculenta oferta de unos productores para hacer un musical sobre Porgy con actores blancos con la cara pintada de negro, se decidieran a sacar adelante el proyecto. Finalmente, en 1933 anunciaron la composición de una ópera popular con actores afroamericanos. Heyward, con la posterior colaboración de Ira Gershwin, se encargó del libreto, que comenzó en 1934, mientras que George Gerswhin se puso manos a la obra con la música. Empleó once meses en componer la música y nueve meses más haciendo la orquestación.

Porgy and Bess fue estrenada el 10 de octubre de 1935 en Nueva York, pero solo se realizaron 124 representaciones de la obra. George Gershwin murió en 1937 sin llegar a disfrutar del éxito logrado por lo que él consideraba su obra magna. Durante mucho tiempo, la obra tuvo más aceptación en Europa, donde se la consideraba una verdadera ópera estadounidense, que en Estados Unidos. Aunque varias de las canciones incluidas en la ópera se convirtieron en algunos de los temas más famosos de la historia del jazz, hay que esperar a 1970 para ver la primera producción sin cortes de Porgy and Bess. La representación fue un gran éxito y finalmente fue producida por la Metropolitan Opera de Nueva York 50 años después de su estreno.

El éxito de esta ópera se debe en buena medida a que hace una síntesis muy innovadora de las técnicas orquestales europeas con las expresiones idiomáticas del jazz y la música folk estadounidense, además de por incluir bellísimas canciones. Este es el caso de Summertime, un aria que se ha convertido en uno de los temas más versionados de la historia del jazz, al igual que la propia ópera, de la que existen versiones de extraordinaria belleza y calidad a cargo de instituciones del jazz de la categoría de Miles Davis o Ella Fitzgerald y Louis Armstrong.