Primera imagen a color del Universo de hace 13.000 millones de años

En un acto celebrado en la Casa Blanca hace menos de doce horas, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, junto con la vicepresidenta Kamala Harris y el administrador de la NASA, Bill Nelson, revelaba la primera fotografía tomada por el telescopio James Webb.

La imagen corresponde al cúmulo de galaxias SMACS 0723. En ella se pueden visualizar miles de estrellas, las primeras formadas después del Big Bang, es decir, hace más de 13.500 millones de años. Se trata de la instantánea más lejana y precisa del universo profundo lograda hasta el momento.

A pesar de que la NASA había comunicado que, durante el martes, 12 de julio, se harían públicas las primeras imágenes a todo color del universo conseguidas gracias al nuevo y potente telescopio mandado al espacio hace seis meses, el líder de los EEUU ha mostrado en primicia la primera instantánea, aunque durante todo el día de hoy, la NASA irá compartiendo en su página web más avances logrados por este proyecto.

Durante la comparecencia, Biden y sus acompañantes han hablado de un día histórico, calificándolo como “un nuevo capítulo en la exploración del universo”. El presidente también ha aprovechado los avances científicos logrados en la exploración del espacio hasta el momento para decir que, “Estas imágenes le enseñaran al mundo de lo que América es capaz”, aunque el proyecto sólo ha sido posible gracias a la colaboración de veinte países, construyendo y operando conjuntamente entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Canadá (CSA).

Primera imagen conseguida por el telescopio James Webb y relevada por el presidente Joe Biden (Foto: NASA)

Explorando el universo primitivo

James Webb es uno de los proyectos astronómicos más importantes llevados a cabo hasta el momento. El telescopio fue lanzado a órbita el 25 de diciembre de 2021, llegando sin ningún problema hasta el destino fijado: el segundo punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, ubicado a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Es un punto perfecto, ya que mantiene siempre una misma orientación por lo que no hay interferencias con la Tierra y las observaciones serán continuas.

Este telescopio se caracteriza por estar diseñado para realizar descubrimientos astronómicos que marcarán una nueva era en la investigación de este campo de la ciencia. Dispone de un espejo primario, con diámetro de 6,5 metros, permitiéndole una resolución y sensibilidad máxima, pudiendo operar en longitudes de onda del infrarrojo cercano y el infrarrojo medio gracias al avanzado sistema de cámaras y espectrógrafos. Es decir, puede examinar la composición química de la atmósfera, acceder a lugares ocultos del Sistema Solar o adentrarse en el interior de las nubes de polvo, entre otras acciones.

La imagen mostrada por el presidente Biden se trata de la instantánea infrarroja más profunda y nítida del universo lejano conseguida hasta la fecha. Representa un área que revela miles de galaxias en una pequeña franja del universo. Es un espacio del universo en el que este mismo se ha deformado a consecuencia del empuje gravitatorio de las estrellas, creando como resultado una lente gravitacional extraordinaria.

Telescopio James Webb (Foto: NASA)

Dará respuestas a grandes incógnitas

Se seleccionaron cinco objetos que el Webb debía fotografiar, cúmulos estelares en lugares bien estudiados ya por la comunidad científica a fin de probar la calibración de sus instrumentos.

Entre ellos: la nebulosa de Carina (la más brillante conocida, en su interior están naciendo y muriendo estrellas); WASP-96b (un planeta gigante ubicado a 1.150 años luz de la Tierra); NGC 3132 (nube de gas en expansión que rodea a una estrella moribunda a 2.000 años luz); Quinteto de Stephan (grupo de galaxias ubicadas a 300 millones de años luz, suelen colisionar entre ellas formando nuevos astros); y las galaxias SMACS 0723 (correspondientes a la imagen ya publicada).

La selección de estos cinco objetivos ha llevado a las tres agencias espaciales responsables del proyecto más de cinco años de estudio. Lo que se pretende con las imágenes conseguidas y que se vayan obteniendo con el tiempo es investigar el universo primitivo, responder a las mayores incógnitas de la creación del universo, como si hay vida más allá de la Tierra, cómo se formaron las primeras galaxias, su evolución, funcionamiento, etc. Por el momento, el telescopio está funcionando a un nivel por encima de las expectativas de los científicos.